青春18きっぷは、ただの乗車券ではありませんでした。
誰もが「乗客」から「旅人」になり、自分の力で世界を広げられる“通行証”、限られた予算の中で得られる「自由な旅」の象徴でした。古くは国鉄時代から、親子の世代も超えて蓄積された「18きっぷでの旅の知恵」が引き継がれ、その知恵で鉄路の旅は無数の唯一無二の旅の経験を生み出してきました。

旅人たちはダイヤを読み込み、乗り継ぎを駆使して、1日で数百キロを移動する猛者もいました。東京から始発出発組の大垣駅ダッシュ、北は津軽半島の果て、西は新山口駅までの遠くを目指す旅。
５日分のきっぷをふたりで一泊二日、そして残り１日分をひとり日帰りの旅に。日付変更から出発して日帰り一泊旅行5回に使うなども定番。若者だけでなく自由な旅を求める人にとって、18きっぷはまさに「旅券」以上のものでした。
そしてその一部は確かに、今回の改変で過去のものになりました。

以下の表は2024年冬ダイヤの前と後、青春18きっぷの旧制度と新制度の違いをまとめたものです。

一番大きく変わったのは、期間内なら任意の1日単位で使えた切符が購入時に指定の3日または5日の連続使用のみに限定されたことでしょう。「5日も連続で休みなんか取れない」「連日移動をしないと損になる？」など嘆く声が大きかった部分です。

また1枚につきひとりの利用とされたことで、5日分を5人で日帰りに、2人で一泊旅行とひとりで日帰り、などができなくなり、友人同士や家族旅行での利用の融通が利かなくなった点も惜しまれます。代替として、5日券のほかに3日券が用意されたものの利用の自由度は損なわれてしまったと言えます。
日帰り利用がなくなるため必要な宿泊先の確保、また出発後に天候や災害で予定の交通機関が使用できなくなった場合にも期間の延長ができないことがリスクとなる点も注意したいところです。

では、新たな制度で追加となった利点や、引き続き残されている使い勝手も見てみましょう。たとえば「終電までの利用ルール」。これまでは地域ごとに扱いが異なり、慣れない利用者には分かりにくい部分もありましたが、新制度では全国で統一されました。深夜の時間をどう使うか――その工夫次第で、旅の行動範囲は広がります。

青春18きっぷは2024年冬から「終電まで利用可能」に全国でルールが統一されました。これにより深夜発・着の列車にも乗れるようになり、夜間帯の自由度が広がりました。

従来は地域ごとに「0時を過ぎたらどう扱うか」がまちまちで、利用者には分かりにくい点もありましたが、シンプルに「その日の終電まで有効」と覚えておけば大丈夫です。
夜行快速が廃止された今、翌朝まで走り続ける列車はほぼありません。なので深夜に長距離を稼ぐことはできませんが、出発時は0時台・1時台まで走る列車に乗って目的地に近づいておくことが、帰着時は終電でなら日付を気にしない移動ができます。ガッツリ移動をするなら、深夜着駅からの長距離バスと繋ぐ方法もあります。

連続利用になったことで、「余った日を後で使う」といった自由はなくなりました。そこで考え方を転換して、3日間・5日間という「まとまった時間」でいかに「きっぷ」をフルに楽しむか、で旅程を組む工夫へとリソースを振り分けます。きっぷ利用開始を前夜発の終電にして、できるだけ距離を稼ぎ、翌朝から現地で活動するという時間配分も視野に入ってきます。

東京、大阪発で主な方面別に週末利用3日券で「どこまで行けるか」のアイデアと、具体的に実現可能なモデルプランを提案します。
※出発時の日付またぎは日付変更までの運賃きっぷ（例：上野発23：45は大宮まで運賃発生）が必要

3日・5日を連続で使う今のきっぷを最大限に生かすには、どうしても「ひとつの街に腰を落ち着ける」というよりも、毎日ある程度の移動を挟む旅程になります。けれども、その道すがらで出会った景色や人に心惹かれたなら、次の旅はそこを目的地に据えてみるのもいいでしょう。新しい場所との出会いも、何度も通いたくなる街に出会うことも、青春18きっぷの旅ならではの醍醐味です。

「かつての18きっぷ」は、変わってしまったのは事実です。誰かにとってはそれが「改悪」であり、寂しさを伴うでしょう。しかし、列車の窓外に流れる景色、途中下車して見つける小さな商店、飲んだ酒の味——そうした「旅の核」は消えていません。制度は変わっても、旅に求めるものは自分で見つけられます。今回の記事が、皆さまの小さな冒険のきっかけになれば幸いです。

※2025年冬期の「青春18きっぷ」は10月１日時点で未発表、例年どおりであれば10月下旬ごろにJR各社サイトで告知となります